Native de Sacramento et d'ascendance allemande, elle est la fille de Christine, infirmière et Gordon Gerwig, consultant financier et programmeur informatique{{,}}. Elle est élevée dans l'universalisme unitarien, mais est également allé à l'école catholique pour filles. Elle se décrit comme une {{citation}}{{,}}. Ayant un intérêt précoce pour la danse, elle à l'intention d'être diplômée en théâtre musical à New York. Elle fait ses études au Barnard College, où elle a étudié à la place l'anglais et la philosophie, au cours duquel elle écrit des pièces de théâtres et est la cofondatrice d'un groupe d'improvisation nommée The Tea Party Ensemble{{,}}.