James Wan est né chinois à Kuching dans le Sarawak en Malaisie et, très jeune, réside à Perth en Australie-Occidentale. Il n'a que onze ans lorsqu'il éprouve le désir de devenir réalisateur, ce qui le pousse à étudier à l'Institut royal de technologie de Melbourne (RMIT) d'où il sort diplômé en Arts.
{{…}} James Wan est connu en particulier pour son film sorti en 2004 : Saw, mélange entre un thriller et film d'horreur. Par la suite, il ne réalise pas Saw 2 mais il en écrit le script avec le réalisateur Darren Lynn Bousman. Wan est aussi le producteur délégué de ce film avec Whannell et a coécrit l'histoire de Saw 3. Sur Saw 4, il n'est plus que producteur délégué.
En 2007, il réalise le film Dead Silence puis le vigilante movie, Death Sentence avec Kevin Bacon.
En 2011, il retourne au film d'horreur avec Insidious. En 2013, il continue dans l'épouvante avec Conjuring : Les dossiers Warren (The Conjuring) puis dirige la suite dInsidious, Insidious : Chapitre 2.
Il est ensuite choisi pour réaliser Fast and Furious 7, sorti en 2015. Il produit ensuite Annabelle, film dérivé de Conjuring : Les dossiers Warren (2013) qu'il a lui-même réalisé. Il est annoncé qu'il réalisera Conjuring 2 : Le cas Enfield, le tournage du film se déroulera en Angleterre pendant l'été 2015, la sortie du film est prévu pour 2016.