Fille d'un pilote de ligne et d'une femme au foyer, Anita Shreve est diplômée de l'école secondaire de Dedham puis étudie à l'université Tufts (Massachusetts). Elle commence à écrire tout en étant professeur au lycée de Reading au Massachusetts.
Parmi d'autres emplois, Shreve a été journaliste à Nairobi (au Kenya) pendant trois ans.
Elle vit à Longmeadow, au Massachusetts.