Né d'une mère belge d'expression française et d'un père anglais de descendance irlandaise, McGuinness vit au Pays de Galles avec sa famille. Il a grandi ou vécu au Vénézuela, en Iran, en Angleterre, en Belgique et en Roumanie.
Il est professeur de français et de littérature comparée au St Anne's College de l’université d’Oxford{{,}}.
Il est poète, romancier et traducteur, notamment de Stéphane Mallarmé.