Biographie

La jeune Naomi, abandonnée par ses parents, est élevée par sa grand-tante et son grand-oncle (cette famille adoptive sera le sujet de ses premiers documentaires). Elle étudie la photographie à l'École des Arts Visuels d'Ōsaka, dont elle obtient le diplôme en 1989, après avoir réalisé quelques courts-métrages expérimentaux. Elle enseigne dans cette école pendant quatre ans. Elle se marie en octobre 1997 avec le producteur Takenori Sento puis divorce en mars 2000.

Les premiers films de Naomi Kawase sont rapidement primés, d'abord au Japon, où elle obtient en 1993 le prix d'encouragement au Festival de l'Image de Tōkyō pour Dans ses bras et où elle remporte la même année le prix de la presse FIPRESCI durant le Festival International du film Documentaire de Yamagata. Ensuite en Europe, où Suzaku, son premier long-métrage, obtient en 1997 la Caméra d'or à Cannes (première japonaise et plus jeune lauréate à obtenir ce prix) et un prix FIPRESCI à Rotterdam. Elle reçoit à nouveau un prix FIPRESCI en 2000 au festival de Locarno (en Suisse) pour Les Lucioles, et Shara est en compétition officielle à Cannes en 2003 (mais ne fut pas primé au cours de ce festival).

Elle remporte le Grand prix lors du Festival de Cannes 2007 pour son film La Forêt de Mogari.

Ses réalisations, aux budgets relativement modestes, sont produites et distribuées par des indépendants (dont son ex-mari Takenori Sento) ou par des chaînes de télévision. La chaîne ARTE France, en particulier, a coproduit trois de ses documentaires (Dans ses bras, La Danse des souvenirs et Naissance et Maternité), et il est arrivé que des chaînes japonaises (telles que NHK et TV Tokyo) participent. Ses films explorent généralement de nouveaux modes narratifs tout en restant fidèles à une tradition artistique japonaise ancestrale. Ils abandonnent les notions d'intrigue ou de progression dramatique et mêlent éléments de fiction, images documentaires, vidéos et photographies de la société japonaise. Ses longs-métrages se déroulent souvent dans un cadre rural. Son cinéma tente de saisir l'essence sacrée de l'univers familier, des gestes quotidiens et des rituels sociaux et brosse une représentation mythologique, intimiste et poétique du monde contemporain.

Naomi Kawase a novélisé le film Suzaku et prépare une novélisation de son film Les Lucioles.

À l'automne 2010, elle présente son dernier long-métrage Genpin, au Festival International de San Sebastian (du 17 au 25 septembre). Elle y recueille les confidences des femmes suivies par le médecin obstétricien Yoshimura Tadashi, qu'elle filme au plus près, caméra 16 mm à l'épaule.

En 2011, elle présente en compétition au {{64e}} Festival de Cannes Hanezu, l'esprit des montagnes.

En 2013, elle est membre du jury du {{66e}} Festival de Cannes, présidé par Steven Spielberg.

L'année suivante, elle présente un nouveau film en compétition au {{67e}} Festival de Cannes : Still the Water.

En décembre 2015 elle est membre du jury du {{15e}} Festival international du film de Marrakech, présidé par Francis Ford Coppola.

En mai 2016 elle est présidente du jury de la section Cinéfondation et courts métrages lors du {{69e}} Festival de Cannes.