Fils d'instituteurs à Ardilleux (Deux-Sèvres), il obtient une maîtrise d'audiovisuel à Marseille, puis intègre l'IDHEC en 1984, où il se lie d'amitié avec de futurs cinéastes tels Dominik Moll, Vincent Dietschy ou encore Gilles Marchand, qui l'engagera comme chef-opérateur sur son premier court métrage, L'Étendu (1987). Entretemps, il décroche le diplôme de la prestigieuse école, avec un film de fin d'études intitulé Chercheurs d'or.
Le {{date}}, il est primé de la Palme d'or lors du 61{{e}} Festival de Cannes, pour son film Entre les murs.
En 2010, il se mobilise pour la cause des travailleurs sans-papiers en grève aux côtés de nombreux cinéastes et artistes.
Descente des marches après la présentation du film Entre les murs