Clarice Starling, jeune stagiaire du F.B.I., est chargée par ses supérieurs de trouver la trace d'un maniaque qui enlève et dépèce ses victimes. Elle entre en contact avec un surdoué de l'homicide, Hannibal Lecter, ex-psychiatre génial, qui du fond de sa prison, peut l'aider à "comprendre" et capturer l'assassin. Entre eux, s'établit un curieux lien, de fascination et de répulsion...