Avec ses beaux yeux clairs et son physique avantageux, Younès, petit Algérien de dix ans, va être adopté par son oncle après la ruine de son père paysan et élevé comme un petit Français à la veille de la Seconde Guerre mondiale, entre insouciance et choc de classes... En équilibre fragile entre deux cultures, il va découvrir son pays et apprendre à l'aimer, trouver l'amitié avec de jeunes colons de Rio Salado et l'amour avec la jolie Émilie. Mais il va aussi prendre conscience de la misère des siens, la guerre et l'injustice. À travers le destin de Younès, Yasmina Khadra retrace l'histoire de l'insurrection algérienne et les raisons du déracinement des Français d'Algérie.