Petit paysan anonyme, Henry Fleming rêvait de gloire et d'aventures. Engagé comme soldat de l'Union, il a passé de nombreux mois à répéter le rôle qu'il s'était écrit. Mais, à présent que les canons confédérés crachent leur premier feu et que ses camarades retournent à la terre sans même un éloge funèbre, le temps du romantisme est révolu. Henry doit décider qui il sera vraiment : un personnage ou un simple homme?