Biographie

Enfance et débuts

Natalia Nikolaevna Zacharenko est la fille de Maria Stepanovna (née Zudilova 1912–1996) et de Nikolai Stepanovich Zacharenko, tous deux émigrants russes à San Francisco après la révolution bolchevique.
Natalie Wood commence précocement une intense carrière d'actrice, poussée dans cette voie par une mère très autoritaire voire cruelle. Pour les scènes de larmes, la mère de Natalie va jusqu'à arracher les ailes d'un papillon pour faire pleurer sa fille et satisfaire les réalisateurs.
Un jour, sur le plateau de tournage du film {{Lien}} où {{nobr}} {{nobr}} traverser un pont sous une pluie diluvienne, la petite fait une chute et se casse le poignet. Sa mère, effrayée à l'idée que le réalisateur ne renvoie Natalie à cause de cette blessure, n'en informe personne et oblige Natalie à se taire et à continuer le tournage sans la faire soigner. En résultera une malformation osseuse très visible, que Natalie dissimulera toute sa vie sous d'énormes bracelets ou des vêtements.

Elle jouera de nombreux rôles de petites filles, puis d'adolescentes, vivant et grandissant en permanence sous l'œil des caméras, et de sa mère présente sur tous les tournages.

Carrière

Natalie Wood fait ses débuts au cinéma en 1943 et connaît ses premiers succès en tant qu'actrice-enfant en 1947 dans Le Miracle de la 34{{e}} rue. Son second rôle dans La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause, 1955), où elle donne la réplique à James Dean, lui permet d'être nommée à l'Oscar et de remporter un Golden Globe en tant que révélation. Elle enchaîne l'année suivante avec La Prisonnière du désert, l'un des plus mémorables films de John Ford où elle incarne le rôle d'une enfant de fermiers enlevée par les Indiens et élevée par eux, jusqu'à ce que son oncle (John Wayne) la retrouve.

Les récompenses de début de carrière l'aident à accomplir la transition vers l'incroyable actrice adulte qu'elle sera, avec notamment une deuxième nomination aux Oscars en 1961 pour Splendor In The Grass (La Fièvre dans le sang) d'Elia Kazan. La même année, elle tourne dans la comédie musicale West Side Story, et l'année suivante dans Gypsy, vénus de Broadway. Suit une troisième nomination aux Oscars en 1963, pour Une certaine rencontre. Sa carrière se poursuit le long des années 1960 avec notamment Bob et Carole et Ted et Alice (1969). À partir de ce moment-là, elle diminue la fréquence de ses prestations pour fonder une famille.

En fin de carrière, elle remporte un Golden Globe pour la série Tant qu'il y aura des hommes (From Here to Eternity, 1979). Elle participe à de nombreux téléfilms.

Décès

Circonstances

Sa carrière prend fin dramatiquement le 29 novembre 1981, lorsqu'elle est retrouvée noyée près de l'île californienne de Santa Catalina, où elle passait Thanksgiving. Au moment de sa mort, elle tournait le film de science-fiction Brainstorm, qui sortira sur les écrans près de deux ans après, en septembre 1983.

Les circonstances de sa mort demeurent floues. En marge du tournage de Brainstorm, Wood et son mari Robert Wagner, ainsi que l'acteur Christopher Walken (avec qui la presse à scandale lui prête une liaison), retournent vers 22 h 30 sur le yacht Splendor avec le capitaine du bateau Dennis Davern, mais les témoignages ne concordent pas sur tous les points. Certains témoins l'auraient entendue appeler à l'aide après être tombée dans l'eau. Wagner et Walken affirment le contraire. Après une soirée très arrosée, sa disparition est signalée à la sécurité maritime à 1 h 15 du matin. Un hélicoptère retrouve son corps à 7 h 44 du matin : noyée à deux kilomètres du bateau, l'actrice est juste vêtue d'une chemise de nuit de flanelle, d'une veste de duvet rouge et de chaussettes. Officiellement, sa mort est alors considérée comme une noyade accidentelle, malgré les nombreuses contusions constatées lors de l'autopsie dont les analyses toxicologiques confirment une alcoolémie élevée d'1,4 g/l dans le sang, mais ne retrouvent pas trace de drogues ni de médicaments.

Le 16 novembre 2011, le bureau du shérif de Los Angeles déclare rouvrir l'enquête{{,}}.

Le capitaine du bateau, Dennis Davern, a livré en novembre 2011 une nouvelle version du contexte de l'accident, qui n'est pas celle de l'époque. Selon lui, il y aurait eu une dispute entre Natalie Wood et Robert Wagner. Ce dernier, après la disparition de son épouse constatée vers minuit, n'aurait pas tout fait pour la retrouver. Au contraire, il aurait exercé des pressions sur le capitaine pour qu'aucune recherche ne soit lancée dans l'immédiat. Mais l'enquête est close début janvier 2012.

Le 11 juillet 2012, la cause de la mort de Natalie Wood passe de « noyade accidentelle » à « noyade et autres facteurs indéterminés », ce qui relance une nouvelle fois l'enquête.

Le 15 janvier 2013, la cause de la mort de Natalie Wood est requalifiée en « noyade et autres facteurs indéterminés », en raison de la présence d'ecchymoses sur l'avant-bras droit, le poignet gauche et le cou. Ces blessures auraient été faites avant l'entrée du corps dans l'eau. Ces conclusions relancent les spéculations sur la dispute que Natalie Wood aurait eue avec son mari avant de disparaître.

Natalie Wood est enterrée au Westwood Village Memorial Park Cemetery à Los Angeles.

Hommages

• Chanson Natalie Wood (1980), écrite par Jay Alanski, reprise en 1991 par Jil Caplan.

• Téléfilm Natalie Wood : Le Prix de la gloire (The Mystery of Natalie Wood), de Peter Bogdanovich, réalisé en 2004, avec notamment Justine Waddell dans le rôle de Natalie Wood, Michael Weatherly (qui joue notamment dans la série NCIS) dans le rôle de Robert Wagner, Matthew Settle dans le rôle de Warren Beatty. Dans ce téléfilm, on apprend notamment que Natalie Wood était hydrophobe ; une diseuse de bonne aventure lui aurait prédit que l'eau lui serait fatale. Natalie Wood n'attachait pas d'importance à ces superstitions, mais restait tout de même extrêmement méfiante vis-à-vis des grandes étendues d'eau.