Biographie

Jeunesse et service dans l'armée

Giuseppe Tomasi di Lampedusa est le fils de Giulio Maria Tomasi, frère du ministre Pietro Tomasi della Torretta, et de Beatrice Mastrogiovanni Tasca di Cutò. Resté enfant unique après la mort de sa sœur Stefania, Giuseppe est très attaché à sa mère, femme de forte personnalité qui eut une grande influence sur l'écrivain, contrairement à son père, un homme de nature froide et distante. Pendant son enfance, sa mère lui enseigne le français et sa vie se déroule entre le palais de Palerme et celui de Santa Margherita di Belice, où il passe de longues vacances. À partir de 1911, il fréquente un lycée à Rome puis à Palerme. En 1915, il s'inscrit à la faculté de droit de Rome.

Cependant, il ne termine pas ses études car il est appelé sous les drapeaux et sert dans l'artillerie comme officier. À la défaite de Caporetto, il est fait prisonnier par les Autrichiens mais s'évade, rejoignant à pied Trieste occupé par l'armée italienne. Après sa démission de l'armée avec le grade de lieutenant en 1920, il retourne en Sicile alternant villégiature, voyages (toujours en compagnie de sa mère) et études sur la littérature.

Mariage et voyages

Portrait de Lampedusa par son cousin Casimiro Piccolo (1936). Il se marie à Riga en 1932, avec Alexandra Wolff von Stomersee, fille d'un aristocrate letton d'origine allemande et d'une cantatrice. Ils vivent à Palerme avec sa mère, mais bientôt l'incompatibilité de caractère entre les deux femmes pousse Alexandra à retourner en Lettonie. En 1934, son père meurt et Giuseppe Tomasi hérite du titre. En 1940, à la tête des exploitations agricoles familiales et seul fils de la famille, il est exempté de service.

Il se réfugie avec sa mère à Capo d'Orlando, où Alexandra les rejoint (les pays baltes viennent d'être envahis par l'URSS). La guerre détruit ses palais, faisant naître en lui la profonde nostalgie et le détachement ironique des biens matériels qui baignent son roman. À la mort de sa mère en 1946, Tomasi di Lampedusa retourne vivre avec sa femme à Palerme.

L'attrait pour la littérature

En 1953, il commence à fréquenter un groupe de jeunes intellectuels, dont Gioacchino Lanza pour lequel il se prend d'affection et qu'il adopte quelques années plus tard et Francesco Orlando. Tomasi di Lampedusa, souvent invité par son cousin, le poète Lucio Piccolo, se rend en 1954 à San Pellegrino Terme pour assister à une conférence littéraire.

C'est au retour de ce voyage qu'il aurait commencé à écrire Le Guépard, qu'il termine deux ans plus tard, en 1956. Le roman est d'abord refusé par les maisons d'édition, ce qui le remplit d'amertume. En 1957, on lui diagnostique un cancer du poumon, et il meurt le 23 juillet chez sa belle-sœur Olga Wolff von Stomersee, qui a épousé le diplomate Augusto Biancheri Chiappori, à piazza Indipendenza à Rome, comme son personnage, le prince Salina, qui meurt aussi en juillet et loin de sa maison.

Lampedusa est enterré avec son épouse dans le cimetière des capucins de Palerme.

Le roman est publié à titre posthume en 1958, lorsqu'on envoie le manuscrit à Giorgio Bassani Directeur Éditorial des éditions Feltrinelli, qui le publie, rattrapant ainsi les erreurs de jugement des éditeurs précédents. En 1959, le roman remporte le prix Strega.