Biographie

Jeunesse et formation

Née de parents originaires de la République dominicaine de Porto Rico et du Liban, elle grandit dans le Queens à New York. Quand elle a 9 ans, son père décède dans un accident de voiture. Elle repart alors avec sa mère et sa sœur en République dominicaine. Là, elle s'inscrit dans une école de danse où elle s'initie à un certain nombre de styles et notamment le ballet. À 17 ans, elle revient aux États-Unis avec sa famille, où elle s'adonne alors au théâtre avec la troupe Faces ainsi que le New York Youth Theatre.

Débuts et progression

Elle fait ses débuts dans un cinéma à destination d'adolescents : en 2000, un premier rôle dans le film indépendant Center Stage, de Nicholas Hytner, qui lui permet d'exploiter ses talents de danseuse, puis l'année suivante fait partie de la distribution de la comédie potache Get Over It, menée par une jeune Kirsten Dunst. En 2002, elle joue la meilleure amie de Britney Spears dans son premier essai au cinéma, Crossroads, et incarne la petite amie du héros de Beat Battle, inteprété par Nick Cannon.

Elle essaye ensuite de s'extirper de ces productions en acceptant des rôles secondaires dans des productions plus ambitieuses : en 2003, elle joue ainsi une pirate dans le blockbuster Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl, de Gore Verbinski ; puis interprète une agent d'escale en 2004 dans la comédie dramatique Le Terminal, de Steven Spielberg. Elle retrouve la même année Orlando Bloom dans le drame indépendant Haven, qu'elle a cette fois pour principal partenaire.

Durant les quatre années suivantes, elle enchaîne les rôles dans de multiples longs-métrages indépendants, qui passent souvent inaperçus, mais également des productions destinées à une audience afro-américaines. Seule concession plus commerciale, le remake Black/White, où elle joue la compagne du héros interprété par Ashton Kutcher. Elle est également au casting de l'éphémère série dramatique Six Degrees, diffusée en 2006, et produite par J.J. Abrams.

Révélation commerciale

En 2008, elle revient dans une production plus exposée : le film d'action Angles d'attaque, de Pete Travis, dont elle fait partie de la distribution principale. Mais c'est l'année suivante qui la lance : elle prête en effet ses traits à Nyota Uhura dans le blockbuster de science-fiction Star Trek, de J. J. Abrams. Le film est un succès critique et commercial international. Elle confirme l'année d'après avec un succès encore plus important : l'ambitieuse fresque fantastique Avatar, qui la révèle auprès d'un plus large public, bien qu'elle n'y apparaisse (grâce à la technique de captation de mouvements) que sous les traits de Neytiri, créature fictive née de l'imagination du cinéaste James Cameron.

L'année 2010 la voit renouer avec des projets plus modestes : le principal rôle féminin de la comédie d'action The Losers, de Sylvain White ; un rôle secondaire dans le polar indépendant Takers ; en faisant partie de la distribution chorale de la comédie Panique aux funérailles, de Neil LaBute ; et enfin un rôle principal de la satire Burning Palms. Tous ces films passent inaperçus, et sont tous mal reçus par la critique.

En 2011, elle vient en France pour tenir le rôle principal d'un gros film d'action : Colombiana est mis en image par Olivier Megaton, et produit par Luc Besson. Mais le film est très mal reçu par la critique. Elle n'a pas plus de chance l'année d'après avec le drame indépendant The Words, dont elle partage pourtant l'affiche avec la star montante Bradley Cooper. C'est un autre échec.

Confirmation

L'année 2013 lui permet néanmoins de renouer avec des projets d'envergure : d'abord en participant au polar new-yorkais 70s Blood Ties, premier essai américain de l'acteur français Guillaume Canet. Elle est également à l'affiche du drame Les Brasiers de la colère, de Scott Cooper. Les deux films reçoivent des critiques très mitigées. Elle peut néanmoins compter sur le rôle de Nyota Uhura pour renouer avec le box-office et le soutien de ses pairs : le blockbuster de science-fiction Star Trek Into Darkness, de J. J. Abrams, dépasse son prédécesseur au box-office.

Elle confirme en 2014 avec Les Gardiens de la Galaxie, de James Gunn, un nouveau blockbuster de science-fiction, où elle doit arborer un maquillage élaboré : elle prête en effet ses traits au personnage de Gamora. Le long-métrage est un succès critique et commercial surprise, et une suite est aussitôt annoncée pour 2017.

Entre temps, elle porte le drame indépendant Infinitely Polar Bear avec Mark Ruffalo, produit par la société de production Bad Robot Productions, codirigée par J.J. Abrams ; conclue la trilogie Star Trek en 2016 avec Star Trek : Sans limites, cette fois mis en scène par Justin Lin ; et en 2017 fait partie de la distribution principale du polar Live By Night, écrit et réalisé par Ben Affleck.

Elle est également attendue dans les multiples suites dAvatar, toujours réalisées par James Cameron.

Au casting de l'adaptation à l'écran de la vie Nina Simone, Nina, dirigée par Cynthia Mort, la sortie de la bande annonce du film en mars 2016 soulève une vague de critiques, les héritiers de Nina Simone regrettant notamment une trop grande différence physique entre l'actrice et la chanteuse.

Anecdotes

Dans Le Terminal, elle interprète l'agent des douanes Torres, qui, lorsqu'elle est questionnée sur ses loisirs, dit participer à des conventions sur le thème de Star Trek, déguisée en lieutenant Nyota Uhura (dans la version originale de Le Terminal, elle se déguise en Yeoman Rand, un autre personnage de Star Trek). Zoe Saldaña interprètera le rôle de Uhura cinq ans plus tard dans le film Star Trek de J. J. Abrams.

Vie privée

En juin 2010, elle et Keith Britton se fiancent après 10 ans de relation. En novembre 2011, elle annonce officiellement leur rupture. En 2012, elle a une relation de quelques mois avec Bradley Cooper avant de se marier en juin 2013 au peintre et sculpteur italien Marco Perego. Le 8 décembre 2014, elle donne naissance à des jumeaux . Ce sont les premiers enfants du couple, deux garçons, du nom de Cy Aridio Perego et Bowie Ezio Perego.