Biographie

D'abord engagé dans les marines et promu sergent, au moment de la Guerre de Corée, Charles Portis fréquente à partir de 1955 l'université de l'Arkansas où il commence sa carrière de journaliste en écrivant dans les journaux étudiants. Diplômé en journalisme en 1958, il travaille pour lArkansas Gazette puis pour le New York Herald Tribune pour lequel il couvre en particulier la période du combat pour les droits civiques dans son Sud natal puis passe un an à Londres.

En 1964, il abandonne le journalisme et commence une carrière d'écrivain en rédigeant ses premiers textes de fiction. Son premier roman Norwood paraît en 1966 (d'abord en plusieurs livraisons dans le Saturday Evening Post, bi-mensuel américain qui a publié des textes de nombreux auteurs importants) et rencontre le succès : il sera adapté au cinéma par Jack Haley Jr. avec Glen Campbell et Kim Darby en 1970. Le roman mêle un road-movie du Texas à New-York avec les rencontres et le regard décalé d'un vétéran des marines sur la société américaine du Sud ou des grandes métropoles.

Son deuxième roman True Grit (publié d'abord dans le Saturday Evening Post en 1968) est encore mieux accueilli et est lui aussi adapté au cinéma d'abord par Henry Hathaway en 1969, sous le titre Cent dollars pour un shérif, et de nouveau en 2010 par les frères Joel et Ethan Coen sous le titre original du roman True Grit. La traduction française parue en janvier 2011 aux Éditions du Serpent à Plumes conserve ce même titre. Ce roman à l'écriture aiguisée utilise les ressorts classiques du western et demeure l'œuvre la plus connue de Charles Portis.

Il vit discrètement dans le Sud des États-Unis et au Mexique. Il a publié trois autres romans : Un chien dans le moteur (The Dog of the South, 1979), Masters of Atlantis (1985), Gringos (1991) et un certain nombre de nouvelles et d'articles.