Biographie

Ses débuts (1921-1950)

Jacques Martin est orphelin de père et plus ou moins abandonné aux pensionnats par sa mère. Comme de nombreux dessinateurs de bande dessinée de la grande époque, Jacques Martin fait des études à l'École Catholique d'Arts et Métiers d'Erquelinnes en Belgique. Après des études contraintes d'ingénieur à l'École Catholique d'Arts et Métiers (il échoua à l'entrée des Beaux-Arts), il est enrôlé et part pour le STO aux usines Messerschmitt d'Augsbourg en Allemagne pendant la guerre. Juste après la guerre, en 1945, Martin commence à publier ses premiers dessins. Il se marie à Verviers en Belgique et aura avec sa femme Monique deux enfants, une fille, Frédérique et un garçon, Bruno. Il travaille pour l'hebdomadaire Bravo ! pour lequel il crée le personnage de Monsieur Barbichou. Il crée avec Henri Leblicq ses œuvres Le Hibou gris et Œil de Perdrix sous le pseudonyme de Marleb de 1947 en 1948. Alors qu'il est encore fort jeune, il souhaite mettre sur pied un journal de bandes dessinées et lance alors un magazine de jeunesse, Jaky, mais c'est un échec, concurrencé par un nouveau magazine Journal de Tintin auquel il décide alors de postuler en 1948.

Alix et Lefranc (1948-1978)

Au sein du Journal de Tintin, il côtoie Hergé, alors « directeur artistique » de l'hebdomadaire, ainsi qu'Edgar P. Jacobs. Il collabore avec Hergé aux aventures de Tintin durant 19 ans, de 1953 à 1972, plus particulièrement à Tintin au Tibet et Coke en stock, tout en travaillant sur ses propres albums.

Il crée d'abord pour le début du Journal de Tintin le personnage d'Alix dès 1948, dont les aventures — extrêmement documentées — se déroulent dans l'antiquité romaine. Le succès étant au rendez-vous, d'autres albums suivent Le Sphinx d'Or (avec l'apparition d'Enak) puis L'Île maudite. Avec Hergé et Jacobs, il représente alors celle qui sera appelée « l'école de Bruxelles », berceau de la « ligne claire ». Toujours pour le Journal de Tintin, il crée le journaliste Lefranc en 1952. Là encore le succès est au rendez-vous et il laissera plus tard à d'autres dessinateurs, continuant jusqu'en 2004 assurer le scénario, les dialogues et un découpage extrêmement abouti de chaque planche, comme il le fera pour chacune de ses autres séries.

Hergé lui demande parallèlement d'intégrer le studio Hergé et de l'aider sur des albums de Tintin. Il collaborera ainsi sur les scénarios et décors de L'Affaire Tournesol, Coke en stock, Tintin au Tibet, Les Bijoux de la Castafiore et Vol 714 pour Sydney{{,}}.

Il sort alors presque tous les ans un album d'Alix et un album de Lefranc, au risque de scénarios quelquefois un peu légers mais sans que le succès de ces albums n'en soit affecté. Certains de ces albums provoquent la polémique : l'homosexualité supposée d'Alix et Enak, des seins nus dans un des albums ou l'amour d'une femme de 40 ans pour le jeune Alix… La Griffe noire et Les Légions perdues, en période de guerre d'Algérie sont en France interdits d'exposition pour incitation à la haine et à la violence.

Diversification (1978-1999)

Il va ensuite, avec différents dessinateurs, s'intéresser tout d'abord au Moyen Âge dans les années 1980 avec le personnage de Jhen et à l'époque napoléonienne avec sa série Arno, puis à l'Égypte avec Kéos, à la Grèce avec Orion, avant d'aborder, en 2000, le {{s}} avec sa dernière série : Loïs. Jacques Martin est donc l'auteur de 7 séries différentes de bandes dessinées.

Parallèlement à ses séries de bandes dessinées, Jacques Martin a créé la collection des Voyages (d'Alix, de Jhen, de Lefranc et de Loïs), qui sont des ouvrages restituant des cités ou la vie quotidienne à des époques différentes, accompagnés de textes explicatifs : l'Antiquité (Voyages d'Alix), le Moyen Âge (Voyages de Jhen), le {{s-}} (Voyages de Loïs) ou l'histoire de l'aviation (Voyages de Lefranc) sont ainsi illustrés et commentés. Plusieurs dessinateurs et auteurs participent à l'élaboration de cette collection sans équivalent à ce jour.

Lors de ses vingt dernières années, l'homme ne voit presque plus. Il est atteint à partir de 1991 d'une maladie des yeux, la dégénérescence maculaire, qui le rend quasiment aveugle. Il est contraint d'abandonner son travail de dessinateur en 1992. Il continue cependant à créer les scénarios et les dialogues et s'appuie sur le travail d'équipe qu'il avait mis en place pour Lefranc. Il confie ainsi le dessin à d'autres dessinateurs ou se fait aider sur les scénarios. Il aura ainsi contribué à former de nombreux dessinateurs et scénaristes dont Gilles Chaillet, Christophe Simon, Pierre de Broche, Olivier Pâques ou Rafael Morales.

Dernières années (2000-2010)

Le 21 janvier 2010, il meurt chez lui dans son sommeil des suites d'un œdème pulmonaire à l'âge de 88 ans.

Au total, les 120 albums d'aventures de ses différents héros se sont vendus à 20 millions d'exemplaires. Ses albums ont été traduits en 15 langues.

Alix et son univers ont inspiré de nombreux mémoires universitaires (de Lettres classiques ou modernes, d'histoire ancienne, de linguistique, de philologie… - détails dans La Voie d'Alix). Avec accord de ses héritiers et de Casterman l'éditeur, le personnage est repris sous un nouveau crayonné : Alix Senator par Valérie Mangin et Thierry Démarez.