Biographie

Son père est tailleur de diamants et sa mère est chanteuse soprano. Dès son plus jeune âge, il manifeste une passion pour la nature. Cette curiosité pour le monde végétal, minéral et animal ne le quittera plus. Bientôt, ses parents partent pour les États-Unis, et Léo, 12 ans, vit pendant deux ans chez ses grands parents à Bruxelles. Ensuite il rejoint ses parents et retourne, un peu plus tard, avec eux en Europe à Gênes.

Après ses études secondaires, il part à Zurich pour étudier les sciences économiques. C'est à partir de cette époque que datent les premiers dessins et autres tableaux.

De 1933 à 1939, Leo Lionni vit surtout à Milan et y prend part à la vie artistique de la ville. En 1939, il quitte la Lombardie pour les États-Unis, se fait naturaliser et entre comme directeur artistique dans une entreprise de publicité. Il fait travailler des artistes comme Léger, De Kooning, Calder. En 1958, différentes villes accueillent une exposition résumant son œuvre. Il dirigea également le magazine Fortune

Le premier livre de Leo Lionni, Petit-Bleu et Petit-Jaune paraît en 1959. Cet ouvrage est devenu un classique. Dans tous ses livres pour la jeunesse, Leo Lionni s'efforce d'unir le texte à l'image.

En 1962, il retourne en Italie, se consacre à la peinture, à la sculpture et réalise une Botanique parallèle (1976) imaginaire. Chaque automne, il produit en un mois un album de trente-deux pages.

Il meurt en 1999 dans sa propriété toscane.