Biographie

Il est le fils de Milton Elfman, enseignant dans l'United States Air Force, et de Blossom Elfman (née Bernstein), romancière, ainsi que le frère cadet de Richard Elfman. Il grandit dans le quartier de Baldwin Hills, au sud de Los Angeles. En 1971, il quitte le lycée pour rejoindre son frère à Paris, jouant du violon dans une compagnie théâtrale Le Grand Magic Circus, puis voyage en Afrique pendant un an. Il y acquiert son intérêt pour la musique africaine mais tombe gravement malade, atteint de paludisme. Après s'être rétabli, il retourne aux États-Unis.

Il rejoint en 1973 la formation musicale créée par son frère, The Mystic Knights of Oingo Boingo, et en devient le leader en 1976 quand Richard quitte le groupe. Ce groupe rock « main stream » explore de nouveaux champs musicaux comme le ska. Il décide de quitter la formation en 1995. Il compose sa première musique de film pour Forbidden Zone (1982), réalisé par son frère. En 1985, il rencontre Tim Burton et compose la musique de son premier long métrage, Pee-Wee Big Adventure. Cela marque le début d'une amitié et d'une longue collaboration entre les deux hommes, seulement interrompue par une brouille de trois ans entre les deux hommes survenue à l'occasion de l'enregistrement de la musique de l'Étrange Noël de monsieur Jack (1993). Il prête par ailleurs sa voix à trois personnages dans ce film d'animation : Jack (pour les chants), Gram (l'un des trois enfants) et le clown. Il prête à nouveau sa voix à des personnages dans Charlie et la Chocolaterie où il interprète les voix des Oompas Loompas pendant les chants et dans Les Noces funèbres pour la voix de Bonejangles. Les seuls films de Burton dont il n'a pas composé la musique sont Ed Wood (1994), remplacé par Howard Shore, et Sweeney Todd : Le Diabolique Barbier de Fleet Street (2007), utilisant des chansons pré-existantes de Stephen Sondheim.

En dehors de ses collaborations avec Burton, Elfman a également composé les thèmes de la série animée télévisée Les Simpson de Matt Groening ainsi que des séries Les Contes de la crypte et Desperate Housewives. Au cinéma, il a notamment composé les bandes originales de Dick Tracy (1990), Mission impossible (1996), Men in Black (1997), Will Hunting (1997), Chicago (2002) et de plusieurs films réalisés par Sam Raimi, dont les deux premiers Spider-Man. En 2005, il crée au Carnegie Hall de New York sa première œuvre de musique classique, Serenada Schizophrana, composée pour l'American Composers Orchestra.

Il interprète une des dix-neuf versions de Daisy Bell (Harry Dacre, 1892) reprises sur l'album concept sorti le 13 mai 2014, The Music Gay Nineties Old Tyme: Daisy Bell, initié par le peintre Mark Ryden.

Danny Elfman s'est marié le 29 novembre 2003 avec l'actrice Bridget Fonda et a un fils prénommé Oliver, né en 2005. Il a deux autres enfants, Lola et Molly, nées en 1979 et 1984 d'un premier mariage.