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Son père est un instituteur dans un village du Devon. Après avoir abandonné ses études universitaires, elle exerce divers petits métiers : gardienne d'enfants, responsable d'un refuge pour femmes, cuisinière dans un centre ornithologique. C'est à ce dernier emploi qu'elle rencontre son futur mari, un ornithologue amateur. Elle retourne ensuite aux études pour devenir officier de probation.
Elle amorce sa carrière littéraire avec une série policière consacrée aux enquêtes de George Palmer-Jones, un vieux naturaliste, et de sa femme Molly.
Elle est connue pour les enquêtes de l'inspecteur Ramsay ayant pour cadre le Northumberland et surtout pour sa série policière qui se déroule dans les Shetland, en Écosse. Traduite en France, les romans des Shetland Island ont été adaptés par la télévision britannique. Ann Cleeves obtient en 2006 le Gold Dagger Award pour Raven Black (Noire Solitude) qui en fait partie.