Après avoir étudié l'art dramatique sur la Côte Est des États-Unis, Patricia Clarkson lance sa carrière en 1985 (apparition dans la série Spenser qui est l'un de ses premiers rôles). Elle travaille sans relâche tant au cinéma qu'à la télévision. Elle remporte deux fois le Emmy Award pour le rôle de la meilleure actrice invitée dans une série dramatique (2002 - 2006), pour le rôle de Sarah O'Connor dans Six Feet Under (Six Feet Under). Elle joue dans La ligne verte, Loin du paradis, Shutter Island ou The Station Agent. Pour son rôle dans Pieces of April (2003), elle obtient le Prix spécial du jury et est nominée au grand prix du jury pour un film dramatique lors du Festival de Sundance 2003, nominée à l'Oscar du meilleur second rôle féminin en 2004 et nommée au Golden Globe du meilleur second rôle féminin en 2004. En juin 2012, elle est nommée par le choix des critiques (Broadcast Film Critics Association Award) en tant que meilleure actrice dans son rôle pour le film Five.
Patricia Clarkson est née le {{Date de naissance}} à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane (États-Unis). Elle est la fille de Jacquelyn Brechtel Clarkson{{,}}, politicienne à La Nouvelle-Orléans et d'Arthur, administrateur d'une école qui a également travaillé à la Louisiana State University School of Medicine (Département de la Médecine){{,}}.
Patricia Clarkson étudie la Comédie dramatique à l'Université de Fordham, d'où elle sort diplômée avec la mention summa cum laude (très bien). Elle obtient un "Master of Fine Arts" à l'École Dramatique de Yale (Yale School of Drama) avant de faire ses débuts cinématographiques dans Les Incorruptibles, en 1987, avec Brian De Palma.
Patricia Clarkson contribue à deux pièces au Théâtre de Broadway à New York : The House of Blue Leaves (1986) et dans Eastern Standard (1987).
Au début de sa carrière, Patricia Clarkson tient des petits rôles dans une série de films de grande envergure. Son premier rôle au cinéma, à l'âge de 27 ans, est celui de la femme d'Eliot Ness (Kevin Costner) dans Les incorruptibles. Elle joue également dans La dernière cible (le cinquième et dernier épisode de la saga L'Inspecteur Harry), Rocket Gibraltar et Everybody's All-American. Elle joue dans le Court métrage, une série télévisée Davis Rules et dans la Mini-série {{lien}}. Le plus souvent, dans le rôle de genre que dans le rôle principal, elle est également apparue dans les films majeurs tels que La Ligne verte (1999), Loin du paradis (2002), Good Night and Good Luck (2005) et Une fiancée pas comme les autres (2007). Elle perce finalement dans le film High Art (1998) où son interprétation de Greta, une Allemande, toxicomane lesbienne et ancien modèle, accueille des critiques dithyrambiques. Elle dit, au sujet de son rôle {{citation}}
En 2002, elle donne naissance au rôle de Sarah O'Connor (Tante Sarah) dans Six Feet Under (Home Box Office). Elle gagne un Emmy Award en tant que meilleure actrice invitée dans une série dramatique pour sa performance, prix qu'elle obtiendra à nouveau pour le même rôle en 2006.
En 2003, elle acquiert le succès critique et un prix spécial du jury pour son travail dans quatre films qui a font leur début au Festival du film de Sundance : All the Real Girls, {{lang}}, The Station Agent et Pieces of April{{,}}. Plus tard dans l'année, elle est nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour {{lang}}, dans lequel elle joue une mère acerbe qui meurt d'un cancer.
À l'été 2008, le producteur Gerald Peary approche Patricia Clarkson et lui demande de faire la voix off pour le film documentaire {{lang}}, {{en fr}}. Peary en dit : {{citation}}
Le 17 janvier 2009, Patricia Clarkson retourne à La Nouvelle-Orléans et rouvre le Théâtre des arts de la scène Mahalia Jackson. Elle officie en tant que Maître des Cérémonies pour un gala de Plácido Domingo en concert avec l'Opéra de La Nouvelle-Orléans, conduit par Robert Lyall. Elle fait également une apparition dans l'émission de divertissement {{lang}}, sketch intitulé {{lang}}, le 9 mai 2009. Une vidéo met en vedette Andy Samberg, Justin Timberlake et Susan Sarandon. Le 21 mai 2011, elle reprend le rôle dans {{lang}}.
En 2010, elle joue dans Shutter Island de Martin Scorsese. Patricia Clarkson est récompensée au Festival international du film de Dublin : elle reçoit le prix Volta en 2010 pour l'ensemble de sa carrière.
En réponse à la Marée noire, liée à l'explosion de Deepwater Horizon, Patricia Clarkson publie un article dans le magazine {{lang}} du Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC). Elle publie également un message d'intérêt public en parlant de son expérience pour avoir grandi à La Nouvelle-Orléans. Les deux messages ont été publiés le 26 juillet 2010.
Patricia Clarkson fait une apparition, en tant qu'invitée, dans la quatrième saison de l'émission télévisée de la NBC, Parks and Recreation, en tant que première femme de Ron Swanson, chef du département de Parcs, Tammy One.
En décembre 2013 elle fait partie des membres du jury international du {{13e}} Festival international du film de Marrakech, présidé par Martin Scorsese.
En septembre 2015 elle reçoit un hommage lors du {{41e}} Festival du cinéma américain de Deauville.
Patricia Clarkson est célibataire et n'a jamais été mariée.