Biographie

Après l'obtention d'un diplôme en journalisme de l'Université d'État de l'Ohio à Columbus, il fait plusieurs petits métiers, dont celui de statisticien pour l'État de l'Ohio, et écrit cinq romans qui ne trouvent pas d'éditeur. Déçu, il part pour Chicago où son travail à la réception d'un hôtel lui permet d'observer le monde des truands et des trafics en tout genre. Il trouve là son inspiration et publie Little Caesar qui remporte un vif succès. Après la réussite de l'adaptation au cinéma réalisé par Mervyn LeRoy qui révèle Edward G. Robinson, il se rend à Hollywood où il travaille sur le scénario ou l'adaptation de près de cinquante films (Scarface). Il est nommé pour l'Oscar du Meilleur scénario en 1943 pour La Sentinelle du Pacifique de John Farrow et au trophée de la Writers Guild of America en 1964 pour La Grande Évasion de John Sturges. Sa carrière de scénariste ne l'empêche pas de continuer à publier des romans comme The Asphalt Jungle en 1949, premier tome d'une trilogie, que John Huston adapte l'année suivante.

Burnett affirmait avoir forgé son style grâce à la lecture assidue d'auteurs français : Honoré de Balzac, Prosper Mérimée, Gustave Flaubert, Guy de Maupassant.

Il se voit décerné l'Edgar du grand maître (Grand Master Award) par le Mystery Writers of America en 1980.

La moitié de ses livres sont traduits en français, surtout dans les collections Série noire et Rivages/Noir.