En 1830, Washington Black, dit ± Wash », est un jeune esclave de 11 ans dans une plantation de la Barbade. Il est le protégé de Big Kit, une femme rude. Sa vie va radicalement changer quand Titch, le frère du maître, le choisit comme assistant pour ses expériences scientifiques, notamment le lancement d'un ballon dirigeable, le Fendeur-de-nuages. Pour ce faire, il lui apprend à lire, à écrire et découvre son talent pour le dessin. Accusé à tort d'un crime, Wash est sauvé par Titch qui s'enfuit avec lui à bord du dirigeable. Commence alors un voyage à travers les États-Unis jusqu'en Arctique où le père de Titch est installé pour mener ses propres expériences. Mais Titch disparaît soudainement. Se sentant trahi, Wash s'installe en Nouvelle-Écosse, une province canadienne où il peut être un homme libre. Il y rencontre Tanna Goff, une jeune métisse, fille d'un scientifique anglais. Wash met ses compétences au service du vieil homme qui invente des aquariums pour exposer à Londres des animaux marins vivants. De là, il partira avec Tanna pour la Hollande puis le Maroc à la recherche de Titch et de lui-même.