Le froid, la faim, la pauvreté ont marqué l£enfance de Hanna RenstrÉom dans un hameau perdu au nord de la Suède. En décembre 1904, Hanna a dix-huit ans. Sa mère, veuve, l£incite à rejoindre la ville portuaire la plus proche afin d£échapper à la misère. L£espoir d£un travail se trouve à six jours de traîneau. Sur le vapeur à destination de l£Australie où elle s£embarque comme cuisinière, Hanna rencontre puis épouse le second, qui deux mois plus tard meurt d£une fièvre contractée lors d£une escale. Hanna est anéantie. Lorsque le bateau jette l£ancre à Lourenço Marques, aujourd£hui Maputo, elle déserte et trouve refuge dans le petit hôtel O Paraiso, où les femmes qui veillent sur elle alors qu£elle est malade sont des prostituées. Senhor Vaz, le propriétaire bienveillant des lieux la courtise, devient son mari et... meurt peu après. Hanna se retrouve d£emblée à la tête d£un bordel et l£héritière d£une des fortunes colossales du Mozambique. Mais elle se sent seule, seule en tant que femme au sein d£une société coloniale régie par la suprématie masculine des Blancs, seule face à la ségrégation, au racisme, à la haine, et à cette peur de l£autre qui habite les Blancs comme les Noirs, qui définit tout rapport humain et qui l£épouvante. Ce paradis, loin de son village natal, n£est-il qu£un monde de ténèbres ?