Né dans la misère, Jean-Marie Déguignet sort du rang lorsqu'une abeille cause un accident qui a pour conséquence de le rendre intelligent. Dès lors, il voit les choses telles qu'elles sont et non plus comme les croyances ou la bêtise les expliquent communément. Il se sent vite à l'étroit dans sa Bretagne natale et n'aspire qu'à une chose : étendre sa soif de connaissance en découvrant le monde.