Fils d'un "héros" porté disparu pendant la Première Guerre mondiale, Elio Battilana grandit dans le culte de l'absent. Lorsque sa mère épouse un ouvrier slovène, c'est pour lui un choc. Croyant honorer la mémoire de son père, il se rapproche des fascistes qui prospèrent dans la Trieste trouble des années 1920...