Homme fortuné, passionné d'archéologie et de botanique, Hans parcourt la Lorraine à la recherche de rares échantillons. Il est, un jour, témoin d'une inondation dévastatrice au cours de laquelle il recueille le seul survivant, Mathias, quatre ans. Célibataire mais ayant une Emma d'enfance à fleur de souvenir, Hans se refuse à abandonner l'enfant à la misère d'un orphelinat et décide de l'élever en le faisant passer pour son petit-neveu. Commence alors une nouvelle vie qui verra les deux compagnons contraints à l'exil suite à la déclaration de la Première Guerre mondiale...