James Henry Trotter mène une vie bien malheureuse auprès de ses deux tantes terriblement méchantes, deux abominables sorcières qui ne cessent de tourmenter, malmener, maltraiter le pauvre enfant. Mais un jour, le petit James rencontre un curieux personnage : un vieil homme qui lui confie un sac recelant, lui rélève-t-il, tout le pouvoir magique du monde...