Entre 25 et 40 millions d'hommes sont réduits en esclavage du VIIe au XXe siècle. Massif, persistant, ce processus d'asservissement fait exception par son ampleur géographique, par la permanence des traites orientale, atlantique et interafricaine qui ont permis d'industrialiser la commercialisation des hommes, et par l'arsenal idéologique, juridique et religieux qui a servi sa justification. Comment a-t-il été possible d'asservir près de 40 millions d'hommes pendant près de treize siècles ? Comment a-t-il été possible d'admettre la réduction de la personne humaine à l'état d'une marchandise pouvant être achetée, vendue, échangée, transmise par héritage comme n'importe quel bien matériel ? Il est temps de présenter une enquête historique transversale, globale et interrégionale sur ce qui reste la plus vaste entreprise de déshumanisation jamais orchestrée : l'esclavage des Noirs du VIIe au XXe siècle.