Japon, à la fin du temps des Shogun. Tsuda Setsuko, une petite fille de 7 ans, suit ses parents qui quittent leur village d£origine pour une ville portuaire en pleine expansion où la main d£oeuvre est nécessaire. Son père, Katsuiro, un ancien samouraÉi devenu menuisier, mais piètre gestionnaire, a plongé la famille dans la pauvreté. Après un début de vie plutôt réussi à la ville, le sort s£acharne sur cette petite famille. Le père de famille est percuté par un tram et perd une jambe. Ce handicap va rendre sa recherche de travail impossible. Diminué et incapable de se décrocher du saké, l£ancien Samourai sombre peu à peu et la famille ne peut subvenir à ses besoins. Au fond du gouffre, il va vendre sa fille aînée à une maison de Geisha pour récupérer de l£argent. Dans le quartier des plaisirs, l£Okiya Tsushima, tenue d£une main de maître par l£Oka San Tsushima, va former la fillette à l£art des Geisha. L£apprentissage est semé d£embuche. Setsuko va devoir maîtriser le chant, la danse et acquérir de la prestance. Malgré son visage disgracieux et son air sauvage, Setsuko est douée pour le Shamisen, la guitare à trois cordes, son seul atout pour devenir une Geisha et éviter le sort de celles qui échouent : servante ou prostituée.