Biographie

Jeremy Rifkin naît à Denver, au Colorado en 1945, de Vivette Ravel Rifkin, issue d'une famille juive russe qui a immigré à Texas, et Milton Rifkin, industriel produisant des sacs en plastique. Il grandit dans le sud-ouest de Chicago.

Il obtient un BS en économie à la Wharton School de l'université de Pennsylvanie, où il a été président de la promotion 1967 et reçoit le prix du mérite de l'association des anciens de l'Université de Pennsylvanie (University of Pennsylvania General Alumni Association's Award of Merit).

Il décide en 1966 de contribuer à défendre la liberté d’expression contre la guerre du Viêt Nam en participant de plus en plus activement au mouvement pour la paix.

Il s’intéresse au droit international et à la diplomatie, obtenant en 1968 une maîtrise en affaires internationales à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’université Tufts. Rifkin continue à s’impliquer contre la guerre, en rejoignant l’ONG Volunteers in Service to America.

En 1973, Rifkin organise une protestation de masse contre les compagnies pétrolières (lors de la commémoration du bicentenaire du Boston Tea Party dans le port de Boston). Des milliers de gens rejoignent la manifestation, alors que des activistes jettent des barils de pétrole vides dans le port. Cette manifestation faisait suite à l'augmentation des prix de l'essence provoquée à l'automne de 1973 par un embargo sur le pétrole de la part de l’OPEP.

En 1977, avec Ted Howard, il crée une fondation de prospective, la Foundation on Economic Trends (FOET), qui sera active à la fois à l’échelle des enjeux environnementaux, économiques et climatiques des politiques publiques des États-Unis et des autres pays. La FOET étudie les phénomènes émergents, les tendances lourdes et leurs impacts sur l’environnement, l’économie, la culture et la société. Elle s’engage aussi en matière de justice, d’éducation publique, d'activités collaboratives au service des objectifs de la fondation. Il est aussi un conférencier réputé, qui a notamment été sollicité par beaucoup des compagnies du Fortune 500, de nombreuses entreprises, et des centaines de gouvernements, d’organisations ou représentants de la société civile et universités depuis 1975 environ. Le bureau principal de Rifkin est actuellement situé à Bethesda (Maryland) (une banlieue de Washington, D.C).

Rifkin est souvent présenté comme le principal architecte de la Troisième Révolution industrielle, présentée dans l’un de ses ouvrages comme permettant de répondre à long terme au triple défi d’une crise économique mondiale, de la sécurité énergétique et du changement climatique. Cette Troisième Révolution industrielle a été officiellement approuvée par le Parlement européen en 2007 et est actuellement mise en œuvre par divers organismes au sein de la Commission européenne. Il est le fondateur et président de la Third Industrial Revolution Global CEO Business Roundtable, table ronde permanente qui réunit des responsables et plus de 100 éminents spécialistes mondiaux de l'industrie des énergies renouvelables, énergies et services énergétiques, entreprises de construction, cabinets d'architectes, sociétés immobilières, entreprises des technologies de l’information et de la communication, de transport et logistique…

En 1988, il fait se rencontrer des scientifiques du climat et des militants écologistes de 35 pays à Washington, DC, pour une première réunion du Réseau mondial sur l’effet de serre. Cette même année, Rifkin a donné à Hollywood une série de conférences sur le réchauffement climatique et les questions environnementales connexes. Le public était constitué de membres de l’industrie cinématographique et de la télévision ainsi que de dirigeants de l'industrie musicale, dans le but de mobiliser la communauté Hollywoodienne. Peu de temps après, deux organisations environnementales, des communications de la Terre Office (ECO) et Environmental Media Association, ont été créées.

En 1992, Rifkin a lancé une campagne intitulée Au-delà du bœuf, portée par une coalition de six organisations environnementales, dont Greenpeace, Rainforest Action Network et Public Citizen, avec le projet d'encourager une réduction de 50 % de la consommation de viande de bœuf en rappelant que le méthane provenant de l’élevage bovin tel qu’il est aujourd’hui pratiqué a un effet sur le réchauffement climatique de 23 à 50 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone{{,}}{{,}}.

À partir de 1994, Rifkin est maître de conférences dans le Wharton School's executive education program à l’Université de Pennsylvanie, où il enseigne à des PDG et à des cadres supérieurs du monde entier les nouvelles tendances de la science et de la technologie.

Après avoir publié un livre sur l’économie de l’hydrogène, il a travaillé à la fois aux États-Unis et en Europe pour faire avancer politiquement la cause de l'hydrogène provenant de sources renouvelables. Aux États-Unis, Rifkin a joué un rôle dans la fondation de la Coalition verte de l'hydrogène (Green Hydrogen Coalition, regroupant 13 organisations environnementales et politiques dont Greenpeace et MoveOn) qui s'est engagée à bâtir une économie de l'hydrogène fondée sur des sources renouvelables d'hydrogène.