Biographie

Il étudie la philologie classique à l'université de Gand, tout en suivant des cours de chant chez le ténor Louis Devos et le contre-ténor Alfred Deller.

Sa technique particulière de chant mixe sa voix de ténor naturelle et son registre de tête d'alto : cette mezzana voce ou « voix moyenne » le distingue d'autres falsettistes qui n'utilisent que le registre de tête fort limité en puissance. Il a interprété à l'opéra des rôles comme l'Orphée de Gluck ou Admeto de Haendel.

Il enseigne le latin et le grec pendant trois ans avant de se consacrer uniquement à la musique.

En 1977, il crée son ensemble le Concerto Vocale qui se spécialise dans l'étude et l'enregistrement de partitions vocales méconnues des débuts de la musique baroque, dont des œuvres de Heinrich Schütz, Marc-Antoine Charpentier, le cycle des cantates Membra Jesu Nostri de Buxtehude et plusieurs opéras de Francesco Cavalli, dont La Calisto qui est monté à La Monnaie de Bruxelles.

En parallèle, René Jacobs enseigne notamment à la Schola Cantorum Basiliensis et, depuis 1988, il assume également des responsabilités au sein du Centre de Musique baroque de Versailles.

En 1991, il devient directeur artistique du festival d'Innsbruck.

En tant que chef d'orchestre, il effectue un important travail musicologique sur des manuscrits en réécrivant l’instrumentation et l’ornementation des parties vocales de nombreuses œuvres de la période baroque.

En 2001, l’Académie Charles-Cros lui a attribué le prix In honorem, qui est la plus haute récompense de cette académie, pour son enregistrement de Croesus de Reinhard Keiser et pour l’ensemble de sa carrière.

En 2004, il obtient le Cannes Classical Award pour Rinaldo de Georg Friedrich Haendel et plusieurs distinctions dans des revues spécialisées en Angleterre (la revue Gramophone) et en France (les revues Diapason et Le Monde de la musique). Son enregistrement en 1995 de l'oratorio Maddalena ai piedi di Cristo d'Antonio Caldara reçoit notamment le Diapason d'or de la l'année et une Gramophone Award.

Au début de l'année 2005, René Jacobs est élu « artiste de l’année » par le MIDEM, qui distingue également sa direction des Noces de Figaro de Mozart en lui attribuant deux MIDEM Classical Awards. Quelques semaines plus tard, ce même enregistrement est distingué à Los Angeles par un Grammy Award.

Bibliographie

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Filmographie

Le documentaire Une leçon particulière de musique avec René Jacobs, tourné à Montepulciano en Toscane, permet de le voir donner des conseils d'interprétation d'arias de Haendel à deux chanteuses. Il parle également de son parcours ainsi que de son point de vue sur l'interprétation de la musique baroque en particulier (direction artistique Olivier Bernager, réalisation Claude Mourieras, production La Sept, Com'unimage, Radio France, 52 min).