Alma Whittaker naît avec le XIXe siècle à Philadelphie, d'un père anglais botaniste et roublard et d'une mère hollandaise érudite et rigoureuse. En grandissant, Alma acquiert une intelligence éclectique et se passionne pour la botanique, puis pour Ambrose Pike, illustrateur de génie. Comme elle, il cherche à percer les secrets du monde qui l'entoure, mais préfère la pensée ésotérique.